Az űrtechnológia rohamos fejlődésével egyre többet hallunk arról, hogy a műholdak már nemcsak magas pályán keringenek, hanem egyre alacsonyabban, a Föld felszínéhez közelebbi pályákon is megjelennek. Ezeket a nagyon alacsony Föld körüli pályákat (VLEO) olyan magasságban képzelhetjük el, ahol a Nemzetközi Űrállomás is kering: 150-300 km között. De miért jó ez, és milyen kihívásokkal jár? Nézzük meg közelebbről!
Miért jó, ha egy műhold alacsonyabban kering?
A régebbi műholdak jellemzően 500 km vagy annál magasabb pályákon működnek, mert ott kevesebb légellenállás éri őket. Az alacsonyabb pályára helyezett műholdak viszont nagy előnyt jelentenek: sokkal élesebb és részletesebb képeket tudnak készíteni a Földről, gyorsabban tudják továbbítani az adatokat, és olcsóbb is az indításuk. Emellett a rövidebb élettartamuk miatt nem okoznak akkora problémát az űrszemét szempontjából, hiszen hamarabb visszatérnek a Föld légkörébe, ahol elégnek.
A legnagyobb akadályok – mit kell megoldani?
Az alacsony pályán keringő műholdak egyik legnagyobb problémája az, hogy a Föld légköre itt még érzékelhetően fékezi őket. Ezért állandó pályakorrekcióra van szükségük, különben gyorsan visszatérnének a légkörbe és elégnek. Ennek kiküszöbölésére új típusú hajtóműveket és speciális, légellenállást csökkentő burkolatokat fejlesztenek, hogy a műholdak hosszabb ideig fent maradhassanak.
Kik dolgoznak ezen a fejlesztésen?
Több nagy cég és kutatóintézet is versenyben van az új technológiák fejlesztésében. Az Airbus és a Thales Alenia Space olyan műholdakat tervez, amelyek képesek az alacsonyabb pályán hosszabb ideig működni. Az Amerikai Védelmi Fejlesztési Ügynökség (DARPA) és az Európai Űrügynökség (ESA) szintén támogatja az ilyen kísérleteket. De még a SpaceX is érdeklődik az alacsonyabb pályán működő műholdak iránt, mert ezek segítségével még gyorsabb internetkapcsolatot tudnának biztosítani.
Mi várható a jövőben?
Az alacsony pályás műholdak elterjedése egy új korszakot hozhat a távközlésben, a földmegfigyelésben és az időjárás-előrejelzésben. Ha sikerül leküzdeni az akadályokat, akkor ezek a műholdak forradalmasíthatják az űripart, és akár a Rétközből is még pontosabb időjárás-jelentéseket és nagyobb sebességű internetkapcsolatot biztosíthatnak.
A következő években eldől, hogy az alacsony pályán keringő műholdak valóban a jövőt jelentik-e, vagy csak egy rövid életű technológiai kísérlet maradnak.
